Отборочный турнир чемпионата мира по футболу 2018 года установил рекорд по количеству заявок, поданных национальными федерациями для участия в соревнованиях. 208 сборных команд (не учитывая Россию) из 6 зон изъявили желание посостязаться за 31 путёвку в финальную часть чемпионата мира по футболу 2018 года (1 путёвка досталась уже стране-хозяйке футбольного праздника – России). Лишь 2 команды из 208 не смогли принять участие в отборе к мировому первенству: Индонезия приостановила членство в ФИФА из-за вмешательства государства в работу национальной федерации, Зимбабве была дисквалифицирована по причине несоблюдения трудового договора с предыдущим главным тренером национальной сборной страны. Впервые участие в отборочном турнире приняли участие сборные Южного Судана и Бутана.
Жеребьёвка отборочного этапа чемпионата мира по футболу 2018 года прошла 25 июля 2015 года в Константиновском дворце города Санкт-Петербург, хотя первые матчи квалификации стартовали ещё 12 марта 2015 года в зоне АФК (Азия). 23 марта 2015 года прошли первые матчи ещё в одной зоне – КОНКАКАФ (Северная и Центральная Америка). 31 августа 2015 года запланирован старт в зоне ОФК (Океания). 5 октября 2015 года намечены первые матчи в зонах КОНМЕБОЛ (Южная Америка) и КАФ (Африка). Последними начнут отбор сборные команды зоны УЕФА (Европа) – сентябрь 2016 года.
УЕФА получит 13 мест в финальной части чемпионата мира по футболу 2018 года, не считая Россию. В Европе будут состязаться 52 сборные команды. КОНМЕБОЛ предоставлено 4+1 место, 4 лучших команды напрямую получают путёвки, ещё одна сборная, занявшая 5 место, поспорит за путёвку в межконтинентальных стыковых матчах (2 игры дома и на выезде) с лучшей командой зоны ОФК. В Южной Америке борьбу ведут, как всегда, 10 команд. КАФ (Африка) предусмотрено 5 мест, за которые поспорят 54 сборных команды. КОНКАКАФ отведено 3+1 путёвка, 3 лучших команды получат места напрямую, ещё одна в межконтинентальных стыковых матчах (2 игры дома и на выезде) с пятой командой зоны АФК. В Северной и Центральной Америке борьбу ведут 35 сборных команд. АФК намечено выделить 4+1 место, в Азии за путёвки борются 46 национальных сборных команды. ОФК предоставлено 0+1 место, в Океании в борьбу за путёвки готовы включиться 11 сборных команд.
Регламентом ФИФА предусмотрено 3 формата проведения матчей: 1) однокруговой групповой турнир на поле одной из сборных команд или в нейтральной стране; 2) двухкруговой групповой турнир, когда каждая сборная команда встречается с другими по 2 раза – дома и в гостях; 3) раунд плей-офф, когда 2 сборные команды встречаются друг с другом по очереди – дома и в гостях.
Порядок определения мест в группах при равенстве очков установлен в такой очерёдности:
- – по лучшим показателям забитых и пропущенных мячей в группе;
- – по большему количеству забитых мячей в группе;
- – по большему количеству очков, полученных в личных встречах;
- – по лучшим показателям забитых и пропущенных мячей в личных встречах;
- – по большему количеству забитых мячей в личных встречах.
В случае если все вышеуказанные показатели будут одинаковыми, предпочтение получит та сборная команда, у которой окажется более высокий коэффициент в таблице рейтингов ФИФА. В раунде плей-офф отборочных игр чемпионата мира установлен следующий порядок определения лучших команд при равенстве всех показателей в двухматчевой дуэли:
1) – по большему количеству мячей, забитых на чужом поле;
2) – по большему количеству мячей, забитых в дополнительное время;
При равном количестве мячей, забитых в дополнительное время, преимущество получит сборная команда гостей. Если в дополнительное время забитых мячей не будет, назначаются послематчевые пенальти.
Все участники финальной части чемпионата мира по футболу станут известны в ноябре 2017 года. Жеребьёвка финального турнира намечена в декабре-месяце 2017 года в Мариинском театре города Санкт-Петербург.
Таблица отборочного турнира чемпионата мира 2018
Все национальные сборные команды, получившие путёвки в финальную часть чемпионата мира по футболу 2018 года:
1. УЕФА 1. Россия 2. Германия 3. Англия 4. Испания 5. Бельгия 6. Исландия 7. Польша 8. Сербия 9. Франция 10. Португалия 11. Хорватия 12. Швейцария 13. Швеция 14. Дания